2015年3月30日21時(shí)52分，中國在西昌衛(wèi)星發(fā)射中心用長征三號(hào)丙運(yùn)載火箭，成功將首顆新一代北斗導(dǎo)航衛(wèi)星發(fā)射升空，衛(wèi)星順利進(jìn)入預(yù)定軌道。這也是我國 遠(yuǎn)征一號(hào) 上面級(jí)的首次發(fā)射成功，意味著我國真正意義上的 太空擺渡車 開始其太空之旅。

遠(yuǎn)征一號(hào)與長征三號(hào)丙火箭共同執(zhí)行發(fā)射任務(wù)，在火箭將其送入預(yù)定軌道后，獨(dú)立地將要發(fā)射的衛(wèi)星直接送入預(yù)定軌道。它的成功研制改變了上面級(jí)與火箭原有固定、單一的組合狀態(tài)，創(chuàng)造了靈活、多樣的組合模式，大大提升了我國火箭滿足不同用戶需要的適應(yīng)性，提高了我國火箭在國際發(fā)射市場(chǎng)的競(jìng)爭(zhēng)力。

所謂 上面級(jí) 是指運(yùn)載火箭最上面的一級(jí)或數(shù)級(jí)。最初的運(yùn)載火箭都不帶上面級(jí)，后來為了滿足有效載荷不同發(fā)射任務(wù)需求，上面級(jí)才脫穎而出。上面級(jí)自上世紀(jì)80年代末開始，即在中國出現(xiàn)，但均為滿足某種單一任務(wù)而研制，只具有一次起動(dòng)能力，工作時(shí)間較短，對(duì)于更多發(fā)射任務(wù)適應(yīng)性較弱。

作為一種液體推進(jìn)劑的上面級(jí)，遠(yuǎn)征一號(hào)和 前輩們 最大的優(yōu)勢(shì)在于，可多次起動(dòng)且工作時(shí)間達(dá)到數(shù)小時(shí)，其功能相對(duì)獨(dú)立，即當(dāng)其被基礎(chǔ)級(jí)運(yùn)載器發(fā)射進(jìn)入準(zhǔn)地球軌道或地球軌道后，能夠進(jìn)一步將有效載荷送入預(yù)定工作軌道或預(yù)定空間位置。而此前的運(yùn)載火箭基礎(chǔ)級(jí)只能將 乘客 衛(wèi)星、飛船等航天器等送到太空，但是不能到達(dá)最終目的地，需要上面級(jí)接力完成空間運(yùn)輸，通過再次或多次點(diǎn)火，給 乘客 再加幾把力，將其送達(dá)想要去的位置，就如同機(jī)場(chǎng)的擺渡車，因而被航天領(lǐng)域認(rèn)為是真正意義的 太空擺渡車 。

太空擺渡車 未來應(yīng)用領(lǐng)域不僅僅局限北斗工程，其通用化和系列化還具備未來拓展的潛力。據(jù)了解，通過將遠(yuǎn)征一號(hào)或其改型上面級(jí)與我國長征系列運(yùn)載火箭靈活組合，可最大程度發(fā)揮基礎(chǔ)級(jí)火箭的運(yùn)載能力。利用上面級(jí)軌道部署能力，以一箭多星發(fā)射方式，可有效提高發(fā)射效率，減少發(fā)射組織次數(shù)，降低任務(wù)成本，滿足日益增長的航天高密度發(fā)射需求。同時(shí)，上面級(jí)還可以為有效載荷提供能源供給等基礎(chǔ)服務(wù)。相對(duì)于航天器，上面級(jí)成本較低，軌道機(jī)動(dòng)能力強(qiáng)，可作為空間技術(shù)試驗(yàn)的通用平臺(tái)，完成更多的拓展應(yīng)用任務(wù)。

截至目前，我國火箭發(fā)射以95.5%的成功率，居世界前三；火箭發(fā)射次數(shù)達(dá)到203次，位居世界前列。新一代運(yùn)載火箭采用全三維數(shù)字化設(shè)計(jì)生產(chǎn)模式，實(shí)現(xiàn)了研制模式變革，被稱為 數(shù)字火箭 。此外，航天制造的高含金量也讓其成為中國高端制造的代名詞，實(shí)現(xiàn)了火箭跨型號(hào)百發(fā)組批生產(chǎn)，中國火箭進(jìn)入產(chǎn)業(yè)化時(shí)代。

為滿足用戶多樣發(fā)射需求，歐美等航天巨頭多采用上面級(jí)來提高火箭的適應(yīng)性和競(jìng)爭(zhēng)力。中國運(yùn)載火箭技術(shù)研究院黨委書記梁小虹透露，中國運(yùn)載火箭技術(shù)研究院將在遠(yuǎn)征一號(hào)的基礎(chǔ)上逐步構(gòu)建多種類、多用途的上面級(jí)產(chǎn)品。

據(jù)悉，2015仍是中國航天高強(qiáng)密度發(fā)射的一年，我國新一代小型運(yùn)載火箭 長征十一號(hào) 首飛在即，新一代中型運(yùn)載火箭 長征七號(hào) 進(jìn)入首飛前最后 沖刺 階段，新一代大型運(yùn)載火箭也是我國最大運(yùn)載火箭 長征五號(hào) 已經(jīng)完成二次試車。未來三年中國航天預(yù)計(jì)完成50次發(fā)射。