1995年10月，我國決定從空軍殲、強(qiáng)擊機(jī)飛行員中選拔首批預(yù)備航天員。1997年底，經(jīng)中央軍委批準(zhǔn)，由14名預(yù)備航天員組成的世界上第三支航天員大隊(duì)成立。中國首批航天員有：楊利偉、聶海勝、費(fèi)俊龍、翟志剛、潘占春、劉旺、劉伯明、張曉光、景海鵬、趙傳東、陳全、鄧清明、李慶龍和吳杰，總計(jì)14位。 第二批航天員于2009年底至2010年初選定，其中包括5名男航天員和兩名女航天員王亞平、劉洋。

世界上大多數(shù)宇航員退役后，仍然從事與宇航事業(yè)相關(guān)的工作，擔(dān)任各國航空航天領(lǐng)域的要職。如德國首位進(jìn)入宇宙的航天員雅恩，在東西德國統(tǒng)一后，繼續(xù)在航天航空領(lǐng)域工作。美國及世界上首位登上月球的宇航員阿姆斯特朗，退休后，曾兩次參與調(diào)查航天事故，此外還從事于對宇宙教學(xué)工作的事業(yè)。

蘇聯(lián)、越南、古巴、蒙古等國以及一些東歐國家的宇航員退役后也選擇從政，有一些還擔(dān)任黨政軍要職。其中，蒙古國的首位宇航員還曾擔(dān)任國防部長。中國首位宇航員楊利偉2007年就當(dāng)選為中共中央候補(bǔ)委員。

部分宇航員退役后選擇進(jìn)入商海，他們多在企業(yè)管理層擔(dān)任要職。阿姆斯特朗后來選擇加入克萊斯勒等公司的技術(shù)工程部門，并為其他商業(yè)公司代言。第一位美國飛入太空的謝潑德退役后，創(chuàng)辦了七-十四公司，并在其他幾家公司的董事會任職。

還有一些寫書作畫，參與一些文藝工作。